Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d’une partie de l’ancienne province de Bretagne, composée de l’évêché de Vannes (moins deux petites parties au nord, une autre à l’est et une dernière à l’ouest, de l’extrême est de la Cornouaille, du sud de l’évêché de Saint-Brieuc, du sud-ouest de l’évêché de Saint-Malo et du nord-est de l’évêché de Nantes.
Il est créé à partir de la circonscription du présidial de Vannes à laquelle on a retranché la sénéchaussée de Quimperlé et la moitié nord de celle de Ploërmel et ajouté la sénéchaussée de Gourin (à peu près).
Les communes de la Cornouaille morbihannaise (l’ancienne sénéchaussée de Gourin) qui n’avaient pas choisi d’être annexées au département du Morbihan ont régulièrement réclamé de rejoindre le Finistère, sans succès.
Les concepteurs des départements ont choisi de ne pas reprendre les noms portés par les circonscriptions antérieures pour en éradiquer les particularismes, afin qu’il n’y ait plus ni Angevin ni Breton, mais seulement des Français. Les noms des départements sont choisis à partir de particularités géographiques, notamment des noms de fleuves, de mers ou de montagnes. On songea à nommer ce département « les Côtes du sud », par opposition aux Côtes-du-Nord, mais la présence de plusieurs golfes appelés mor bihan (« petite mer » en français) par les habitants, à Gâvres et au sud de Vannes, lui a fait préférer ce vocable géographique. La population n’a pas été consultée sur ce nom comme sur les limites du département, mais la résonance bretonne du mot de Morbihan a fait beaucoup pour son acceptation par les habitants.
Vannes, La cité des Vénètes (Gwened en breton, dans les communes proches, et Vann en gallo) est une ville, chef-lieu du Morbihan (« petite mer » en breton, nom venant du golfe éponyme), un des quatre départements français constituant la Région Bretagne.
Vannes sous le nom de Gwened, de Vennes ou sous d’autres noms fut pendant longtemps une des capitales du Royaume de Bretagne, du Duché de Bretagne et seule capitale du Bro Waroch (Correspond au département du morbihan) un des anciens royaumes de Bretagne.
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